Риада проснулась поздно. Несмотря на то, что солнечный свет не имел доступа в избушку, она чувствовала, что уже далеко за полдень. Первым, что она услышала, были звуки топора, доносившиеся с улицы. Риада решила, что Армин рубит дрова для очага. Рядом с ней лежала шуба из тёмного меха, принадлежавшего неизвестному королевне животному. Грустно проведя пальцами по меху, и попрощавшись с Ро зверя, убитого ради того, чтобы она, хранительница, могла согреться, королевна накинула шубу на голое тело, надела свою самодельную обувь и вышла на улицу. Очевидно, Армин встал намного раньше и уже успел поохотиться, вернуться с добычей и начать её разделывать. На деревянную раму была натянута шкура сбира — огромного морского хищника, по ночам выбирающегося на сушу. Чуть поодаль стояла колода, в которую бы воткнут окровавленный топор, возле неё стояла ёмкость с мясом. Армин расположился чуть в стороне от избушки, видимо, пытаясь не разбудить Риаду звуком топора. Его руки мерно поднимались и опускались, зажатый в них топор с одного удара раскалывал полено на две части, затем, повинуясь взгляду Армина, подлетало новое полено, и всё повторялось. Риада была искренне удивлена способностями своего нового знакомого. Удивлена настолько, что не ощущала даже следа неловкости, которую должна была бы испытывать, проведя ночь с малознакомым мужчиной. Она тихо стояла, дожидаясь, пока Армин закончит рубить дрова. Когда последнее бревно превратилось в пару аккуратных поленьев, королевна подошла поближе и уже собралась было заговорить, но не успела. Охотник отложил топор, отряхнул руки и в два шага оказался рядом с Риадой. Он легко прикоснулся губами к её щеке и тут же отстранился, явно ожидая реакцию. Королевна позволила радостной улыбке осветить лицо, затем резко опустила глаза.

— Армин, мне было с тобой очень хорошо, правда. Но в первую очередь я принадлежу Ройэту, и, если я не смогу быть уверена, что ты не враг моему дому… — Риада замялась, ещё ниже опустив голову. Могло показаться, что она почти спокойна, но дрожащий голос и непрерывно движущиеся пальцы рук говорили об обратном. Армин был достаточно опытен, чтобы распознать симптомы приближающейся истерики. Он привлёк девушку к себе и некоторое время просто стоял, поглаживая её по волосам.

— Давай договоримся. Сегодня мы отправимся к мудрым, и, после того, как они выскажут своё мнение, я расскажу правду о себе. Клянусь.

— Хорошо! — Риада подняла голову и светло и радостно улыбнулась Армину. — Благодарю тебя. За всё.

В путь отправились через пару часов. Армин закончил все свои дела, привёл откуда-то двух невысоких лошадок, покрытых густой шерстью, и запер домик. Риада, сидя на лошади, с лёгкой грустью посмотрела удаляющийся домик, уже почти незаметный среди камней.

Тоннель миновали быстро. Лошади сорвались в галоп, едва увидев невысокую круглую арку за которой начиналось царство каменной тьмы. Риада была уверена, что горные лошадки не умеют быстро скакать, но эти животные принадлежали Армину, а от него можно было ожидать чего угодно. Тоннель закончился неожиданно. Мгновение назад королевну окутывала густая тьма и холод камня и внезапно за поворотом отрылось светлое пятно и лошади вылетели на каменную площадку над обрывом. Вылтели и замерли как вкопанные, давай всадникам время привыкнуть к ослепительному солнечному свету.

Небольшая каменная площадка заканчивалась отвесным обрывом над ленивой бирюзовой рекой. Справа начиналась узкая извилистая тропа, ведущая куда-то за неровную, выщербленную ветром и, возможно, водой, скалу. Солнце стояло в зените, заливая скалы на другой стороне каньона волнами неистового золотого света. Ничто не нарушало торжественного зрелища: ни пение птиц, ни журчание воды, ни людские разговоры. Риаде внезапно стало страшно, она обернулась к Армину в поисках поддержки. В этом храме, посвящённому неведомому богу, он казался родным и понятным и не имело никакого значения, откуда он прибыл в Алару. Мужчина поймал взгляд королевны, легко спрыгнул с коня и подошёл к Риаде, протягивая руки. Он снял королевну с лошади, но отпускать не торопился, всё также задумчиво глядя прямо на солнце. Потом он опустил голову и медленно и очень нежно поцеловал девушку. Торопиться им было некуда — в Каньоне не ждали его раньше завтрашнего утра, а упускать такой шанс не хотелось. К вечеру всадники добрались до дома Армина. Риада, отвыкшая долго ездить верхом, прилегла ненадолго отдохнуть, дожидаясь ужина, и немедленно заснула. Армин ласково улыбнулся, накрыл королевну одеялом и отправился в гости. Прежде чем отправляться к Мудрейшим, следовало обеспечить девушку какой-нибудь одеждой.

Вдова Айрен уже выпила традиционный вечерний стаканчик ягодной наливки и начала расплетать в волосы, готовясь ко сну, как в дверь постучали. Порадовавшись, что ещё не успела снять платье, Айрен не спеша подошла к двери и распахнула её, сделав как можно более недовольное лицо. Но тут же её гримаса, призванная продемонстрировать незваному гостю, что ему здесь не рады, сменилась радостной улыбкой. Армина в Каньоне знали и любили все женщины. Целитель не был особенно красив, но тонкое чувство юмора, обходительность и умение говорить комплименты сделали его одним из самых завидных кавалеров. Впрочем, Армин не злоупотреблял — за всё время жизни в Каньоне, он завёл только три романа, каждый из которых заканчивался мирным расходом парочки в разные стороны. Айрен не относилась к числу счастливиц, которые принимали лекаря в своей постели и ни мало об этом не жалела. Лучше долгая дружба, чем недолгий роман.

— Ты только вернулся? И сразу ко мне! Неужто влюбился? Так без букета не пущу. — Айрен расхохоталась и отступила от двери, давая гостю проход. Армин быстро вошёл и захлопнул за собой дверь. Небрежно поцеловав в щёку хозяйку дома, он прошёл к столу и, отогнув расшитую цветами скатерть, положил на столешницу довольно крупный свёрток.

— Это тебе. Вкусное, свежее, только что со сбира снятое. А мне помощь твоя нужна. Точнее, не мне.

— А кому? Неужто твои родичи прилетели?

— Девушке. Ей одежда нужна хоть какая-то и обувь.

— Какая девушка? Какая одежда? Какая обувь? Так, сядь за стол, выпей наливки и расскажи обо всём по порядку.

Дослушав рассказ Армина, вдова Айрен развила бурную деятельность. Достала из сундука старую одежду дочери, вышедшей замуж пару лет назад, замучила Армина требованиями показать объём талии девушки хоть на пальцах, сложила в корзинку сладостей для «бедной девочки». И всё это, ни на минуту не переставая грозить целителю страшнейшими карами, если он хоть немного обидит бедняжку. Наконец Армину это надоело, и он, дождавшись, пока Айрен прервётся, чтобы набрать в грудь воздуха, решительно сказал.

— Во-первых, я не собираюсь её обижать. Во-вторых, она дочь и внучка правителей, почти полгода правившая осаждённым городом. В-третьих, я честно расскажу ей всё после совета у Мудрых. Она ещё не привязалась ко мне, так что сможет решить, нужен ли ей такой спутник жизни. И прекрати, наконец, меня отчитывать. Самому как-то не по себе.

— Почему? Ты что-то чувствуешь? — Айрен чуть не уронила мешочек с сушёными ягодами, который как раз пыталась уложить в и без того переполненную корзинку. Предчувствиям Армина в каньоне привыкли верить.